2022年07月30日
廖栢賢醫生
香港大學李嘉誠醫學院
臨床醫學學院
兒童及青少年科學系臨床助理教授
化療、電療等治療兒童癌症的傳統方法，常有發燒、嘔吐、脫髮等副作用，不單令小朋友苦不堪言，生活質素大受影響，而電療亦會對小朋友的大腦發展造成長遠影響。幸而醫藥發展一日千里，精準治療有望成為醫治兒童癌症的主流方向。
要達到精準治療，首先要有可靠的診斷方法。由於兒童癌症的成因甚少源於成年人常見的基因突變，而且即使腫瘤形態類似，致癌的分子機理可以完全不一樣，因此過去單靠透過顯微鏡觀察腫瘤形態，未必完全反映所有診斷細節。醫學界近年開始掌握分子分析工具的應用，得出較完整和仔細的分類，同時可實現個人化的治療計劃。
以髓母細胞瘤（medulloblastoma）這種兒童腦部腫瘤為例，透過審視完整基因組，找出甲基化（methylation）的特徵，可以準確辨認出四種亞型，更容易預測病情，並提供專門及強度最適中的治療方案。由於甲基化分析容易納入傳統的病理流程，世界衞生組織在2021年出版的《WHO Classification of Central Nervous System Tumours》將甲基分類列為辨認腦部腫瘤的核心方法，並希望將這技術普及全世界。
此外，兒童癌症的主要成因是控制細胞新陳代謝的機制出現問題，細胞因接收錯誤和過分活躍的生長訊息，形成腫瘤。新型標靶藥從分子的生理特徵入手，並針對「靶點」釋出的抑制劑，可以「截斷」錯誤訊息。當中成功例子包括過往極難醫治的嬰兒腦腫瘤，致癌基因NTRK通過融合其他活躍的基因，形成非常難處理的惡性膠質瘤（簡稱GBM），即使進行化療亦難見起色，直至讓病人服用含有NTRK抑制劑的口服標靶藥，腫瘤隨即大幅度縮小，病人的存活率亦因而提高。
從病人身上取得腫瘤樣本，再送到實驗室培植並安排「試藥」，是另一種新興的精準治療方法。針對病徵或病原用藥，未必完全有效，因為病人的腫瘤在治療期間可能已建立一定程度的抗藥性。而個人化治療允許科學家在病人身體以外，利用白老鼠或類器官（organoid）模擬不同藥物對腫瘤的反應，令臨床用藥時更精確、更有效。
<刊載於《東方日報》，2022年7月30日>