報刊專欄
身體調適負荷 預示壓力致生理損耗

2021年05月08日

余懿德醫生
香港大學李嘉誠醫學院
家庭醫學及基層醫療學系臨床助理教授

我們每天都要面對工作、經濟和照顧家庭的挑戰,壓力也隨之而來。當身體意識到壓力時,腦部會指示腎上腺分泌大量荷爾蒙,包括腎上腺素和皮質醇。

腎上腺素會令心跳加速、血壓上升及增加能量供應;而俗稱「壓力荷爾蒙」的皮質醇可增加血糖供大腦使用和提升細胞組織的修復力。在身體經歷「戰鬥或逃跑」(fight-or-flight) 狀態時,皮質醇會抑制非必要的功能運作,例如改變免疫反應、壓制消化和生殖系統的運作及生長。神經荷爾蒙系統又會與大腦互通訊息,從而影響情緒、推動力和恐懼感。

倘若一個人的社會經濟地位持續處於弱勢、心理及社交遇上困難,加上種種危害健康的生活習慣,都會令身體長期處於「備戰狀態」;體內的壓力回應機制長時間被啓動,皮質醇和其他壓力荷爾蒙過多,可導致嚴重的健康問題,包括生理失調、認知能力衰退、抑鬱症、慢性疾病或惡性腫瘤,甚至引致死亡。

然而我們該如何分析壓力對健康的影響?「身體調適負荷」(allostatic load ,簡稱AL)提供有效的理論框架,幫助我們了解長期壓力如何導致生理損耗。

AL 以一系列生物指標(biological markers)⸺包括心縮壓、心舒壓、血糖、膽固醇、皮質醇等數據,記錄接受評估者在患病前,多個生理系統於長期承受壓力後累積而產生的反應。研究結果顯示,上升的AL 指數能有效地預示健康問題,比起採用單一生物指標,以及代謝綜合症的預示效果更佳。

透過AL評估,我們可盡早篩查出有潛在健康風險的人士,趁其身體狀況仍能逆轉之際,及時進行運動、藥物、飲食以及心理治療,大大減低他們日後患病的機會。

<刊載於《東方日報》,2021年5月8日>