2020年04月20日
蘇子謙醫生
香港大學李嘉誠醫學院
臨床腫瘤學系臨床助理教授
化學治療 (Chemotherapy，簡稱化療) 是利用化學物質治療癌症的方法。第一次世界大戰期間，科學家發現芥子氣（mustard gas）能對人體產生致命毒性，並且發現士兵屍體中的白血球含量非常低；第二次世界大戰期間，科學家進一步研究發現與芥子氣相關的氮芥（nitrogen mustard） 可以殺死淋巴癌細胞，這是在無意中發現的世界第一種化療藥物。
時至今日，化療藥物超過100種。 很多人以為化療有害而無益， 但其實化療能治癒很多癌症，例如是睾丸癌當中的胚胎細胞癌，即使是細胞癌擴散了的第四期，仍然可以只是用混合性的化療根治；乳癌病人在手術後接受化療可以大大減輕乳癌復發的機會；第三期大腸癌病人在手術後接受化療可以增加存活率；不少血癌和淋巴癌症亦可以單用混合性化療得以治癒。 即使是其他已經擴散的癌症，化療很多時都能延長生命、減輕症狀。
然而，化療也是會損害身體正常的細胞的，特別是那些會不斷分裂的細胞，例如是頭髮毛囊細胞、口腔和腸胃道的上皮細胞和骨髓細胞等，因此副作用一般是掉頭髮、口腔潰瘍、 上吐下瀉和骨髓受到抑制，即平日所說的白血球不足、血小板不足和貧血。有些化療藥物亦有特異性的副作用，例如是治療腸癌用的奧沙利鉑 （oxaliplatin，俗稱O仔）和乳癌專用的紫杉醇類 （taxane），均會損害神經線，引致手腳麻痺；治療頭頸癌和肺癌常用的順鉑（cisplatin） 則有機會損害聽覺和腎臟功能。儘管如此，現在也有不少輔助藥物去減輕這些副作用，加上腫瘤科醫生精準調較藥物分量和使用時間，因此絕大部分病人所承受的副作用，都已按個別情況盡量減到最輕。
雖然化療可說是毒藥，但是所謂以毒攻毒， 在醫生建議下使用化療治療癌症，其實是十分安全有效。
<刊載於《am730》，2020年4月20日>