2018年03月06日
由香港大學李嘉誠醫學院公共衞生學院病毒學家領導的國際研究小組，對非洲MERS(中東呼吸綜合症)冠狀病毒進行首個全面研究。研究結果已在最新一期《美國科學院學報》發表，該期刊為全球被引用最多、最全面的跨學科科學期刊之一。（按此瀏覽期刊文章）
背景資料
MERS冠狀病毒是一種與SARS (嚴重急性呼吸系統綜合症，或簡稱沙士) 冠狀病毒相關但不相同的病毒，它會導致可致命的嚴重性肺炎，是全球關注的公共健康問題之一。自2012年發現以來，MERS冠狀病毒已引至超過2,100個確診病例，其中有超過700個死亡個案，並多次在阿拉伯半島的醫院內引發大規模疫情。韓國在2015年中因一個輸入個案而導致在當地爆發了186個感染個案，嚴重影響經濟。阿拉伯半島的單峰駱駝是人類MERS病毒的動物源頭，雖然在東非、北非和西非的駱駝中也發現這種病毒，但直至現在也沒有發現人類經非洲駱駝感染MERS。這次研究目的是探究中東和非洲MERS病毒是否有所分別，以致對人類有不同的感染性。
研究方法和結果
香港大學公共衞生學院的團隊包括來自非洲、沙特阿拉伯、中國、歐洲和美國的科學家，共同研究來自非洲西部（尼日利亞，布基納法索）、北部（摩洛哥）和東部（埃塞俄比亞）的單峰駱駝中的MERS冠狀病毒。團隊收集和分析了從非洲國家取得的2,609個樣本，並證實MERS冠狀病毒感染在非洲駱駝中的感染率與在沙特阿拉伯的駱駝一樣的常見。團隊也發現來自非洲單峰駱駝的MERS病毒的基因排序，與阿拉伯半島的MERS冠狀病毒非常類似，但具有明顯不同。此外，來自西非的病毒在人類呼吸道和小鼠實驗模型，具較低感染性。研究人員的結論指出，來自西非單峰駱駝中的MERS冠狀病毒可能對人類有較低風險。
研究重點
全球超過70％的單峰駱駝種群集中在非洲，所以了解非洲MERS冠狀病毒是否對人類健康構成重大威脅這個課題，對公共衞生非常重要。我們的研究發現，這些駱駝與阿拉伯半島的駱駝一樣通常被MERS冠狀病毒感染。假如來自非洲的MERS冠狀病毒與阿拉伯半島的冠狀病毒對人類的感染性風險相似，則目前的公共衞生措施將需要重新評估，例如需要修改來往多個非洲國家的旅客建議，醫生亦需要加強注意非洲和阿拉伯半島的入境旅客。領導該研究的裴偉士教授表示：「雖然我們發現MERS冠狀病毒在非洲的駱駝和阿拉伯半島的駱駝中很常見，但非洲病毒在基因上有所不同，特別是我們發現來自西非的病毒似乎對人體呼吸道的感染力較低。」 潘烈文教授亦表示：「我們的研究證明，西非MERS冠狀病毒可能對人類構成較低的威脅，但我們亦迫切需要研究更多的MERS冠狀病毒，特別是來自東非的MERS冠狀病毒的感染力。」
該項研究工作由香港政府醫療衞生研究基金和美國國立衞生研究院國家過敏和傳染病研究所（NIAID）流感監測與研究中心（CEIRS）(HHSN272201400006C)支持。
研究團隊
這項國際合作研究由香港大學公共衞生學院譚華正基金教授裴偉士(JSM Peiris)講座教授和香港大學公共衞生學院公共衞生實驗室科學分部主任潘烈文教授領導。香港大學的其他科學家包括公共衞生學院的朱嘉永博士、許珮茵博士、Ranawaka APM Perera博士、陳志偉博士、蘇德鈺先生、周紫琦小姐，和病理學系的黎國思(J Nicholls)教授。國際合作者包括法國蒙彼利埃大學農業研究發展國際合作中心的Eve Miguel博士 、美國愛荷華大學Stanley Perlman教授 、柏林Charite-Universitatsmedizin 的Christian Drosten教授、尼日利亞伊洛林大學的S Kuranga教授、亞的斯亞貝巴大學的G Mamo教授、法國國家科學研究院的A Traore博士，布基納法索、摩洛哥哈桑二世大學的O Fassi-Fihri博士和愛丁堡大學的Andrew Rambaut教授。
裴偉士教授
研究團隊於西非收集駱駝樣本。